Randonnée
Lac des Vaches

Le passage emblématique — dalles de pierre posées en plein milieu du lac, Aiguille de la Vanoise en fond

Le lac des Vaches n’est pas un grand lac spectaculaire. En altitude, les grands lacs turquoise sont légion. Non — ce qui fait sa réputation, c’est son chemin. Des dalles de pierre taillées, posées à même la surface de l’eau, qui permettent de le traverser de rive en rive. Un sentier utilisé depuis l’Âge du Bronze par les colporteurs de sel qui reliaient la France à l’Italie par le col de la Vanoise. Vous marchez sur 3 000 ans d’histoire.

Les murets de la Route du Sel — rénovés en 2004

La Grande Casse (3 855 m) — point culminant de Savoie

🗿 La Route du Sel — 3 000 ans de passage

Le sentier entre le refuge des Barmettes et le lac des Vaches longe des murets en pierre sèche qui marquaient autrefois la route commerciale. Les marchands y transitaient chargés de Beaufort, de miel, de minerai et surtout de sel — une denrée précieuse. Ces murets ont été entièrement rénovés en 2004-2005 dans le cadre d’un programme de valorisation du patrimoine culturel de la Vanoise. Ils forment aujourd’hui une portion du GR 55, le grand sentier de randonnée qui traverse le massif.

La randonnée se découpe en deux parties bien distinctes. La montée de la forêt des Fontanettes jusqu’au refuge des Barmettes est la partie la plus exigeante — environ 350 m de dénivelé sur une pente régulière et soutenue, souvent en lisière de piste de ski. Ça monte fort, il faut l’accepter. Ensuite, depuis le refuge, le vallon de la Glière s’ouvre et le sentier longe les murets de la Route du Sel sur un terrain quasi plat avant de remonter doucement jusqu’au lac. C’est là que la magie opère.

La randonnée du lac des Vaches a l’avantage de s’adapter à tous les niveaux. Voici les trois façons de la faire, de la version familiale au grand itinéraire du col de la Vanoise.

C’est l’un des grands avantages de cette randonnée : le Parc national de la Vanoise protège depuis 1963 une faune exceptionnelle, et ce sentier longe des zones d’observation idéales. Ne marchez pas la tête dans les pieds.

Bouquetin en contrebas de l’Aiguille de la Vanoise

Marmotte dans le vallon de la Glière — juin-septembre

🐐 Les bouquetins au pied de l’Aiguille

La zone en contrebas de l’Aiguille de la Vanoise, juste avant le lac, est un spot d’observation privilégié pour les bouquetins. Les mâles adultes se tiennent souvent sur les rochers escarpés — leurs cornes recourbées sont visibles de loin. Ne les approchez pas, observez à distance, ne criez pas. Un bouquetin perturbé consomme de l’énergie inutilement.

🐾 Les marmottes du vallon de la Glière

Sur la portion plate de la Route du Sel, entre le refuge des Barmettes et la montée finale, les marmottes sont omniprésentes. Elles sifflent pour signaler votre présence, s’assoient sur leurs pattes arrière, plongent dans leurs terriers. C’est le secteur le plus facile pour les photographier — et le plus apprécié des enfants.

⛰️ La Grande Casse — 3 855 m

Le point culminant de Savoie domine le fond du vallon depuis le début du sentier, mais c’est au lac des Vaches qu’il se révèle vraiment — avec le glacier des Grands Couloirs qui descend de sa face nord. La première ascension date du 8 août 1860, guidée par Michel Croz et Étienne Favre, qui ont taillé 1 100 marches dans la glace dont 800 à la hache. Vous pouvez contempler la même paroi qu’eux depuis le chemin de dalles du lac.

Cette randonnée ne nécessite pas de matériel d’alpinisme, mais un mauvais équipement peut gâcher (ou mettre en danger) la sortie. Voici tout ce qu’il faut emporter.

Mon choix personnel : septembre. Le lac est encore présent, la lumière d’automne est dorée, il y a beaucoup moins de monde qu’en août et les couleurs des alpages commencent à tourner. Seul bémol : en septembre, les orages peuvent arriver plus vite — vérifiez la météo la veille.

📍 Comment accéder au départ

Depuis le centre de Pralognan-la-Vanoise, prendre la direction des Fontanettes (signalé). La route monte sur environ 5 minutes en voiture. Le parking est au pied du télésiège du Génépi — large et gratuit. En haute saison (juillet-août), arriver avant 8h pour être sûr de trouver une place.

🚡 Le télésiège du Génépi — l’option maligne

Fonctionnement estival de juin à septembre (vérifier les dates exactes sur le site de Pralognan). Coût : environ 10€/personne aller simple. Vous gagne 1h30 de marche et ~350 m de dénivelé. Redescendre à pied depuis le refuge des Barmettes reste possible — la descente prend environ 1h-1h15. Idéal si vous voulez garder de l’énergie pour la suite, ou si vous avez des enfants.

🏕️ Le Refuge des Barmettes

Construit entièrement en pierre, le refuge des Barmettes (2 010 m) est une halte incontournable sur l’itinéraire. Bar-restaurant avec terrasse, 27 places pour dormir. Ouvert de juin à fin septembre. Réservation conseillée en juillet-août. Coordonnées : se renseigner auprès de l’Office de Tourisme de Pralognan (04 79 08 71 71).